« Entrez, les amis. Entrez. »

Prudents, les mercenaires avancèrent comme à regret. Ils se déployèrent d’instinct dans la pièce, chacun prenant ses distances pour pouvoir tirer l’épée à la première alerte. Les truands qui étaient assis se levèrent. Dès lors, les deux clans se firent face, séparés par la grande table posée devant la cheminée. Le feu crépitait dans le silence ; l’air devint subitement plus lourd.

« J’avais peur que tu te perdes, dit à Klieb l’homme en gilet de cuir. On en trouve pas facilement le chemin qui mène ici…
-    J’ai bonne mémoire.
-    Parfait, parfait… Asseyez-vous. »

Klieb et Matteo s’attablèrent. Les autres mercenaires restèrent debout. L’homme au gilet s’installa face aux deux soldats.

« Je m’appelle Widauer, dit-il à l’intention de Matteo. Et toi ?
—    Matteo.
—    Tu viens des Italies ?
—    Non, le défia le Vénitien en niant l’évidence.
—    A ta guise, lâcha le truand sans prendre la mouche. […] Comment se porte le capitaine Kremer ? lança-t-il.
—    Il allait à merveille la dernière fois que je l’ai vu, répondit froidement Klieb.
—    Il y a longtemps de cela ?
—    Au début de l’hiver.
—    Un bon capitaine que ce capitaine…
—    Ni meilleur ni pire qu’un autre.
—    C’est lui qui t’a parlé de moi, pas vrai ?
—    Je te l’ai dit ce matin.
—    S’est-il bien remis de ce coup de pertuisane à la cuisse reçu dans les Provinces, il y a deux ans ? Je servais alors sous ses ordres dans l’armée espagnole. Selon mon souvenir, la blessure était profonde.
—    C’était un coup d’épée, répondit Klieb sans ciller. Qu’il reçut au bras, et non à la cuisse. Et la blessure n’était pas si méchante. »

Widauer lui adressa un sourire rusé, puis un large sourire.

« A présent, faisons affaire. »

Les deux sacs amenés par les mercenaires avaient été vidés sur la table, révélant un bric-à-brac d’objets pieux et précieux : crucifix d’or ou d’argent, ciboires, bougeoires, statuettes religieuses…

Une heure durant, Widauer avait évalué la marchandise. Puis on avait négocié pied à pied, ce qui pris encore une heure.

[…] Un truand revint bientôt avec un coffret renforcé. Widauer l’ouvrit et compta les thalers dont il fit vingt-cinq piles égales sur un coin de la table. Les mercenaires se répartir aussitôt la somme. Klieb prit trois parts et Matteo, une et demi.

Pendant le partage, Widauer fit apporter quelques bouteilles de vin. Son verre étant encore pein, il remplit ceux des deux mercenaires et proposa :

« Trinquons-nous ?
—    Un verre seulement, fit Klieb, craignant qu’on cherche à le soûler.
—    Le verre de l’amitié, alors.
—    Un verre seulement ! » Répéta Klieb vers ses compagnons d’armes à qui Matteo faisait passer une bouteille. De leur côté, les truands en débouchaient une autre.

« Aux affaires prochaines, dit Widauer en levant le verre.

—    Aux affaires prochaines  », reprit Klieb avec moins d'enthousiasme.

Soldats et brigands trinquèrent dans un silence plutôt inamical. Puis, reposant son verre, Klieb annonça :

« Nous partons.
—    Où logez-vous ?
—    Au « Petit cheval » répondit un peu trop rapidement Matteo.

Klieb lui reprocha son imprudence d’un regard noir.

« Mais c’est à l’autre bout de la ville ! fit Widauer. Vous pourrez vous perdre dans le dédale de nos rues, et vous risquez des rencontres avec le guet. A deux pas d’ici, il y a une bonne auberge où personne ne voudra savoir qui vous êtes ni d’où vous venez. Je peux vous y faire conduire. »

Klieb trouva le piège grossier.

« Inutile. » décréta-t-il. Il commençait à reculer vers la porte lorsqu’il entendit un gémissement dans son dos. Pourtant, aucun des truands n’avait bougé. Il se retourna, vit l’un de ses compagnons plié en deux par la douleur, et presque aussitôt imité par deux autres.

« Poison ! » s’alarma Matteo en tirant l’épée. Klieb réalisa soudain que les deux clans n’avaient pas bu la même bouteille. Dans la même terrifiante seconde, il comprit que Widauer ne cherchait qu’à les retenir quelques minutes en lui proposant de changer d’auberge : le truand voulait qu’ils meurent ici.

« Maudit ! cracha-t-il en s’écroulant. Je te tuerai… Je… le… jure ! Je reviendrai… et te… tuerai… »

Klieb eut un dernier mouvement spasmodique de tout le corps et ne bougea plus, une bave sanglante aux lèvres.
Widauer regarda le cadavre dont les yeux grands ouverts semblaient le défier. Il se signa pour conjurer le mauvais sort et ordonna :

« Détroussez-les et portez-les loin d’ici. Ensuite, effacez toute trace de leur venue ici. Et souvenez-vous : ne parlez jamais à quiconque de tout cela. Si le Roi Misère apprend que nous avons joué cette partie sans lui, je ne donne pas cher de notre peau… »

Dans deux charrettes à bras, les cadavres furent transportés et abandonnés sur un terrain isolé, parmi quelques ruines calcinées. Non loin, un cimetière alignait ses tombes et monuments funéraires dans la nuit. C’était le cimetière des Anges-aveugles, le plus grand de Wielstadt.

Leur triste besogne accomplie, les truands ne s’attardèrent pas : tous ne frissonnaient pas que de froid en déchargeant les corps. Bientôt le grincement des carrioles disparut dans le lointain et le lieu retrouva son calme morbide.

Une silhouette, alors, sorti de l’ombre.

C’était celle d’un homme de grande taille, élégamment vêtu de noir, aux longs cheveux gris cendre. Sa cape — également noire — tombait sur ses épaules sans flotter au vent. Il avait une longue et belle épée au côté.
Il avança parmi les corps dépouillés de tous leurs habits. Un moment, il fixa de ses yeux d’obsidienne les visages encore figés dans les affres de l’agonie. Ses lèvres décharnées affichèrent un sourire plus cruel que gai.

Selon qu’elle accepte son sort ou non, l’âme d’un mort tarde toujours un peu à s’éloigner pour se fondre dans les Limbes. Celles des mercenaires flottaient encore alentour, bien présentes et bien vivaces. Elles brûlaient d’une haine furieuse et d’un désir de vengeance redoublé.

L’homme en noir ressentait et aimait cette colère.

Il l’aimait car elle pouvait servir ses desseins.